La cataracte, c’est l’opacification progressive du cristallin, cette lentille naturelle transparente placée à l’intérieur de l’œil, derrière l’iris et la pupille. Quand elle perd sa transparence, la lumière n’atteint plus correctement la rétine et la vision baisse peu à peu. Dans la très grande majorité des cas, les causes de la cataracte sont surtout liées à l’âge. Mais d’autres causes existent en dehors de la cataracte dite « sénile ». Lesquelles ?
Vieillissement et opacification du cristallin : la cause principale
Le vieillissement est de très loin la première cause de cataracte. On parle alors de cataracte sénile, ou cataracte liée à l’âge. Avec le temps, les protéines qui composent le cristallin se modifient et s’agrègent. C’est ce qui altère progressivement la transparence du cristallin.
Ce processus est lent et naturel. En effet, la cataracte touche plus d’une personne sur cinq à partir de 65 ans, et près de deux personnes sur trois après 85 ans. En clair, l’opacification du cristallin devient quasi universelle avec l’âge, à des degrés variables d’une personne à l’autre.
Vous n’avez donc rien fait de particulier pour la déclencher : c’est la structure même de l’œil qui s’use. Le cristallin, en vieillissant, transmet moins bien la lumière vers la rétine, et l’image se voile. Il est essentiel d’en reconnaître les symptômes, pour limiter l’évolution d’un début de cataracte.
Causes de cataracte et facteurs de risque aggravants
Au-delà de l’âge, plusieurs facteurs favorisent ou accélèrent l’apparition d’une cataracte. Pour bien comprendre la cataracte, causes et facteurs de risque se lisent ensemble, car ils agissent souvent de façon cumulative. Certains sont modifiables, d’autres non.
Qu’est ce qui provoque directement une cataracte traumatique, congénitale ou secondaire ?
La cataracte peut aussi être d’origine traumatique, chez des patients bien plus jeunes. Dans ce cas, les symptômes de la cataracte traumatique surviennent après un choc contondant, une plaie perforante ou une brûlure chimique au niveau de l’œil. Le traumatisme endommage directement les fibres de la lentille. Ainsi, l’opacification du cristallin peut être très rapide et parfois unilatérale.
On distingue par ailleurs la cataracte congénitale, présente dès la naissance ou apparaissant durant l’enfance, et la cataracte secondaire à une autre maladie ou à un traitement. Ces formes-là peuvent survenir à tout âge, contrairement à la cataracte sénile.
Qu’est ce qui aggrave les causes de cataracte : tabac, soleil et diabète ?
Le tabac et l’exposition solaire sans protection figurent parmi les facteurs aggravants les plus documentés. Le tabagisme augmente le stress oxydatif au niveau du cristallin, tandis que les rayons ultraviolets contribuent à l’altération de ses protéines. Ces deux facteurs aggravants de la cataracte, tabac et soleil, sont aussi ceux sur lesquels vous pouvez agir.
Le diabète pèse lui aussi lourd dans la balance. La cataracte y est plus fréquente et survient plus tôt que chez les personnes non diabétiques. À côté de ça, l’usage prolongé de certains traitements, en particulier les corticoïdes, est reconnu pour accélérer l’opacité du cristallin. Une prédisposition familiale peut également jouer.
Premiers signes de la cataracte et différence avec le glaucome
Les symptômes de la cataracte s’installent lentement, sans douleur, ce qui les rend fréquemment sous-estimés.
Reconnaître les premiers signes de cataracte
Les premiers signes de la cataracte aux yeux sont souvent une sensation de voile ou de brouillard, des éblouissements gênants, en particulier au volant la nuit, et une perception affadie des couleurs. La perte progressive de la vision de loin reste le motif de consultation le plus fréquent.
Certains patients constatent aussi qu’ils doivent changer de correction de lunettes plus souvent qu’avant. C’est un indice qui trompe : on croit à une simple évolution de la vue, alors que le cristallin s’opacifie. Le seul traitement de la cataracte réellement efficace reste la chirurgie du cristallin.
Ne pas confondre cataracte liée à l’âge et glaucome
Reste une confusion classique après 60 ans, entre cataracte et glaucome. La différence entre cataracte et glaucome tient à leur cause et leur mécanisme. La cataracte est une opacification du cristallin. La perte de vision qu’elle entraîne redevient récupérable grâce à la chirurgie. Le glaucome, lui, est une atteinte du nerf optique, le plus souvent liée à une pression intraoculaire trop élevée. Les dégâts qu’il provoque sont irréversibles. Ce sont donc deux maladies distinctes, qui peuvent d’ailleurs coexister chez une même personne.
Si vous remarquez une baisse d’acuité visuelle ou des éblouissements anormaux, un examen ophtalmologique complet, avec fond d’œil, permet de poser le diagnostic et d’en préciser la cause. Un ophtalmologue reste le seul à pouvoir évaluer votre cristallin et vous proposer une prise en charge adaptée.
Foire aux questions sur les causes de cataracte
Comment prévenir la cataracte naturellement ?
Il n’existe pas de méthode naturelle prouvée pour éviter ou faire disparaître une cataracte, surtout lorsqu’elle est liée à l’âge. Vous pouvez en revanche limiter certains facteurs de risque. Le patient doit donc protéger ses yeux des UV avec des lunettes de soleil filtrantes. Il doit aussi stopper le tabac et équilibrer un éventuel diabète. Une alimentation riche en fruits et légumes complète ces mesures d’hygiène de vie.
Mon ophtalmologue parle d’opérer : y a-t-il un âge requis ?
Non, il n’y a pas d’âge minimum ni maximum requis pour l’opération de la cataracte. La décision repose sur la gêne visuelle que vous ressentez au quotidien. Il n’y a ni âge fixe, ni degré de maturité de la cataracte. Dès que l’opacité du cristallin retentit sur la conduite, la lecture ou vos activités, le chirurgien peut proposer l’intervention.
Peut-on soigner une cataracte avec des gouttes ?
Non, aucun traitement médicamenteux ne fait régresser une cataracte à ce jour. La chirurgie est le seul traitement efficace. En pratique, le chirurgien retire le cristallin devenu opaque par ultrasons. Il le remplace par un implant intraoculaire artificiel. C’est cette intervention fréquente qui restaure la vision.